常通禅师（834—905）俗姓李，号常通、恒通。河北邢州（今邢台市）人。李家是世族，祖上多做官。禅师出生时，家道已经没落，但世风还在，仍以诗书传授子弟。天资聪明的禅师幼年开始就接受《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》等良好的儒家经典教育。

禅师少年早孤，父母在他十一岁时，先后逝世。按儒教传统守孝三年后，刚满十三岁的少年禅师，未经叔伯兄长同意，离家潜入鹊山寻师问道。鹊山位于太行山东麓，邢州北部，自然人文景观具胜。禅师初到鹊山，遍访诸寺，先以俗家弟子身份拜僧为师，虔诚地读诵佛经并修习忏法，希望通过修学佛法，为双亲超荐，以解脱自己苦闷。他谨守佛教尊师和儒教重孝的传统，对其师孝养奉事，虔诚恭敬，无微不至，终得蒙剃。二十一岁时（854），离开鹊山和师父，到邢州开元寺受具足戒，正式成为一名比丘。

邢州开元寺受具足戒是禅师人生的重要转折。在开元寺受戒的过程中，禅师结识了不少来自五湖四海的师友，开阔了眼界，增长了见识。后又经师友介绍和推荐，开始到长安荐福寺听习经律。

长安是唐代政治、经济、文化中心，荐福寺是皇家寺院、当时佛教重要的学术机构。寺内高僧云集，典籍完备，拥有培养佛教大学者的一流的环境和条件。禅师在荐福寺习经时间达八年，系统听习、研究佛教经、律、论和研读《六祖坛经》等禅宗著作，不断参究、契悟，对佛教的认识由量的积累达到了质的提升。从一个二十一岁的青年戒子，脱胎换骨为一个具有深厚佛学造诣和高远政治眼光的壮年法师。

按照禅宗的传统，学人的见地是需要已经开悟的明师来印证。二十八岁那年（862），禅师做出了人生的一个重要决定：到南方参访禅宗明师以求印证。从此，他从一个研教讲习的法师转变成为参究心性的禅师。

公元862年，年富力强的禅师，怀着追求最上乘佛法的志愿，离开荐福寺，到南方长沙景岑大师座下参学。一直到三十四岁（868），追随长沙景岑近七年。禅师初次见长沙景岑，是一个充满禅机的情景。

当时长沙景岑很平常地问一句：“哪里人？”禅师如实回答：“邢州人。”长沙景岑紧接着话锋一转：“我说你不是从那边过来的。”禅机乍现，禅师针锋相对地反问道：“大和尚您还曾住在这里吗？”长沙景岑肯定了他的应对，于是收其为入室弟子，成为南岳五世传人。

在随后的参学中，禅师得大师指导，过去的疑难和困惑都一一解决。长沙景岑圆寂（868）后，禅师自立。随后在湖南、江西、浙江一带游历参学，印证自已的悟境。其间参访了青原宗洞山良价和曹洞宗石霜庆诸两位大师，获益匪浅。通过五、六年间的遍参诸方大德，禅师阅历、造诣又有了质的提升。

咸通末年（873），禅师游化至宣城。宣城是皖南重镇，是历史文化名城，著名的宣纸产地。在宣城，禅师得到尚书崔寓的礼遇。其高贵脱俗的仪表和智慧超迈的谈吐，让崔寓佩服得五体投地。

从此，禅师获得这位高官的大力护持。崔寓上奏朝廷，获准在谢仙山建瑞圣禅院，请禅师驻锡弘法于此。法幢高树引来四方禅宗学人，瑞圣禅院很快成为一个禅宗大丛林。后来，崔寓和地方商议要上奏朝廷，请朝廷给禅师赐号，以表彰他的功德。禅师得知此事后，坚决推辞，赐号之事才作罢。

唐末各地频发农民起义，群盗四起，瑞圣禅院遭受了兵燹之祸，禅师无法安身。文德初（888），已经五十多岁的禅师带领徒众离开瑞圣禅院，来到社会较稳定、经济较发达的四明山避乱。四明山位于浙江东部，禅师初到四明山并没有固定处所，而是随处行化。景福元年（892）禅师得到新任明州刺史黄晟的赏识，邀请住持雪窦。黄晟特别护持佛教，次年（893），又施田地一千三百亩于寺，置宝丰庄。在黄晟的扶持下，禅师在经济上、政治上得到了强有力的支持，开始大兴土木，扩建佛殿斋堂、钟楼经阁、禅房藏室数百楹，寺院面貌焕然一新。时值禅宗崛起，修禅论道之风盛行，禅师为承师道，把寺院辟为禅宗丛林，开始传法立宗。在禅师的身份、传承、学术、修证的影响下，前来雪窦寺修禅论道者不绝，寺院空前繁荣。雪窦寺从此迎来了划时代的变化，由地方山林小寺，变成名震一方的十方禅宗丛林。从此，雪窦寺历经千年，不改宗风，一直延续至今。被后世尊为“雪窦寺禅宗开山第一祖师。”

天祐二年（905）农历七月，禅师身体不适，挨到第九天，自知生命即将终结，沐浴后端坐于绳床，召集僧众，做完最后的咐嘱，和掌而逝。享年七十二岁，戒腊五十二年。同年八月七日，建石塔于寺院之西南二百余步。